Tbilissi n'est pas seulement la capitale de la Géorgie ; c'est sa mémoire vivante. Fondée au Ve siècle apr. J.-C. (traditionnellement 458-502) par le roi Vakhtang Gorgasali, dont le faucon de chasse l'a mené à la découverte des sources chaudes naturelles de la ville — la légende raconte qu'un faisan est tombé dans les eaux bouillantes, révélant le miracle géothermique en dessous — Tbilissi tire son nom du mot vieux géorgien 'tbili', signifiant chaud. Dès sa création, l'énergie géothermique a façonné à la fois sa géographie et sa mythologie. Les sources de soufre d'Abanotubani coulent toujours à environ 40-50°C, leur odeur minérale inséparable de l'identité de la ville, attirant des voyageurs de Marco Polo à Alexandre Dumas, qui s'émerveillaient de l''énergie volcanique' de ces eaux anciennes
Wikipedia: Abanotubani - Historical Bath District.
Stratégiquement positionnée le long du corridor de la Route de la Soie au carrefour de l'Europe et de l'Asie, Tbilissi est devenue une forteresse convoitée et un creuset culturel. La ville a été détruite et reconstruite environ 29 fois — par les Perses, les Byzantins, les Arabes, les Mongols, les Khwarezmiens, les Ottomans et les Russes — chaque invasion laissant derrière elle des couches d'architecture, de foi et de mémoire. Les églises médiévales s'élevaient à côté des caravansérails ; les mosquées partageaient les quartiers avec les synagogues et les basiliques arméniennes. Le sac perse de 1795 fut particulièrement dévastateur, pourtant Tbilissi se releva, sa résilience tissée dans ses fondations mêmes.
Au XIXe siècle, sous l'Empire russe, Tbilissi a émergé comme la capitale culturelle du Caucase — une ville d'opéras, d'imprimeries, de manoirs Art Nouveau avec des balcons en bois ornés et de salons intellectuels vibrants où les écrivains géorgiens, arméniens et russes débattaient de l'avenir. La période soviétique (1921-1991) a imposé des avenues monumentales et des formes brutalistes comme le bâtiment tentaculaire du Ministère de la Construction des Routes, pourtant l'art souterrain, la poésie et la dissidence fleurissaient dans les cours cachées et les clubs de jazz. La Révolution des Roses de 2003 a marqué une renaissance moderne, inaugurant une nouvelle ère d'identité civique, d'ouverture et d'énergie créative qui continue de pulser à travers des quartiers comme Fabrika — une ancienne usine de couture soviétique transformée en pôle créatif urbain.
Géographiquement, Tbilissi se trouve dans une vallée fluviale spectaculaire creusée par la rivière Mtkvari (Kura), nichée entre la chaîne de Trialeti au sud et la chaîne de Saguram au nord, ses quartiers grimpant sur des collines escarpées et se dissolvant dans des pentes boisées. L'altitude varie de 380 à 770 mètres au-dessus du niveau de la mer. Le climat est subtropical humide (Köppen Cfa) : les étés sont chauds et vibrants (moyenne 25-30°C), les hivers frais et occasionnellement neigeux (descendant à -1°C), tandis que le printemps et l'automne apportent une lumière dorée, des températures modérées et des rythmes de festival. La position de la ville la protège des vents continentaux rigoureux, créant un microclimat idéal pour la viticulture dans les régions environnantes.
Architecturalement, Tbilissi est une contradiction délibérée — la basilique d'Anchiskhati du VIe siècle se dresse à quelques minutes du pont de la Paix en verre ondulant conçu par l'architecte italien Michele De Lucchi ; des maisons à cour en bois avec des balcons sculptés complexes font face à des galeries d'avant-garde ; et au-dessus de tout cela s'élève le dôme doré de la cathédrale de Sameba (Sainte-Trinité), achevée en 2004 comme symbole du renouveau spirituel post-soviétique et l'une des plus grandes églises orthodoxes du monde.
L'âme de Tbilissi est plurielle. Géorgiens, Arméniens, Azéris, Juifs, Russes, Grecs, Ossètes et autres coexistent ici depuis des siècles, créant une culture urbaine rare d'espace partagé et d'identité stratifiée. Dans un kilomètre carré de la place Meidan du vieux Tbilissi, une église orthodoxe, une mosquée, une synagogue et une église arménienne se dressent à proximité, symbolisant des siècles de tolérance pragmatique. Marcher dans le vieux Tbilissi, c'est se déplacer dans une archive vivante — une archive où l'histoire n'est pas conservée derrière une vitre, mais cuisinée, chantée, débattue, toastée et rappelée quotidiennement dans les cours partagées 'ezo' où la vie privée et communautaire se fondent en un seul tissu social.
