La région de Tskhinvali, historiquement connue sous le nom de Samachablo et faisant partie de la province de Shida Kartli en Géorgie, est un territoire d'une profonde signification historique et d'une tragédie contemporaine. Reconnue internationalement comme partie intégrante de la Géorgie, la région est sous occupation militaire russe depuis la guerre de 2008. Le nom 'Tskhinvali' dérive du vieux géorgien, signifiant 'la terre des charmes', et la ville a été mentionnée pour la première fois comme un village de Kartli en 1398. La région fait partie intégrante du royaume de Kartli (Ibérie) depuis les IVe-IIIe siècles avant J.-C., restant dans la sphère culturelle géorgienne tout au long de la période médiévale.
Le paysage est défini par la vallée de la rivière Liakhvi, qui prend sa source dans les glaciers de la chaîne principale du Caucase près du col de Zikara et coule sur 115 kilomètres vers le sud à travers la gorge historiquement vitale de Liakhvi avant de rejoindre la rivière Mtkvari près de Gori. Tskhinvali se situe à environ 860-870 mètres d'altitude dans les contreforts sud du Grand Caucase, entourée de montagnes boisées, de prairies alpines et de vallées fluviales qui soutenaient autrefois des communautés agricoles et reliaient les routes commerciales entre le Caucase du Sud et du Nord.
Le patrimoine médiéval de la région est incarné par ses églises orthodoxes géorgiennes. L'église Saint-Georges de Geri, un sanctuaire du VIe siècle, se dresse comme l'un des sites sacrés importants de Géorgie. Les églises à coupole en croix de la fin du Moyen Âge de la région de Java — Zghubiri, Edisi et Keshelti — présentent des coupoles octogonales et représentent des exemples cruciaux de l'architecture ecclésiastique géorgienne. L'église de la Croix de Kvaisi, construite en tuf rouge, met en valeur la simplicité expressive des maîtres géorgiens médiévaux. Ces monuments, maintenant situés en territoire occupé par la Russie, restent enregistrés comme patrimoine culturel géorgien.
L'histoire de la coexistence géorgienne et ossète dans cette région est complexe. Les sources géorgiennes indiquent que la migration ossète vers les pentes sud du Caucase a commencé aux XVIIe-XVIIIe siècles, avec une migration continue aux XIXe et XXe siècles. Au début du XVIIIe siècle, Tskhinvali était devenue un centre commercial habité par des Juifs géorgiens, des Géorgiens, des Arméniens et des Ossètes. L'établissement soviétique de l'oblast autonome d'Ossétie du Sud en 1922 a considérablement modifié la composition démographique de la région par l'urbanisation et des politiques d''indigénisation' qui ont encouragé la migration ossète des zones rurales vers Tskhinvali.
La fin des années 1980 a vu une escalade des tensions ethniques. En novembre 1989, des manifestations à grande échelle de Géorgiens à Tskhinvali contre les mouvements séparatistes ont conduit à des affrontements. Le parlement géorgien a déclaré l'état d'urgence en décembre 1990. Le conflit de 1991-1992 a entraîné d'importantes pertes humaines et le déplacement de dizaines de milliers d'Ossètes et de Géorgiens, les deux parties signalant des atrocités. Un cessez-le-feu de 1992 a laissé Tskhinvali sous le contrôle de facto ossète, mais le statut politique est resté non résolu.
La guerre russo-géorgienne de 2008 a apporté une nouvelle dévastation. À la suite du conflit, la Russie a reconnu l'indépendance de l'Ossétie du Sud — une décision condamnée par l'écrasante majorité de la communauté internationale comme une violation du droit international et de l'intégrité territoriale de la Géorgie. Seuls cinq États membres de l'ONU (Russie, Nicaragua, Venezuela, Nauru et Syrie) reconnaissent ce statut. L'Union européenne, les États-Unis, le Royaume-Uni et les Nations Unies réaffirment constamment la souveraineté de la Géorgie à l'intérieur de ses frontières internationalement reconnues.
Depuis 2008, la Russie poursuit un processus agressif de 'frontiérisation', documenté de manière approfondie par la Mission de surveillance de l'Union européenne (EUMM) en Géorgie. Cela implique l'installation de clôtures, de fils barbelés et de barrières physiques le long des lignes de démarcation administratives (ABL), se déplaçant souvent plus profondément dans le territoire contrôlé par la Géorgie. L'EUMM, créée le 1er octobre 2008, patrouille dans les zones adjacentes aux ABL mais s'est vu refuser l'accès aux territoires occupés. La frontiérisation a de graves conséquences humanitaires : restriction de la liberté de mouvement pour les résidents locaux, coupure de l'accès aux terres agricoles et aux ressources en eau, séparation des villages par des barbelés et arrestations et détentions arbitraires pour 'franchissement illégal' de frontières autoproclamées. Certains résidents ont été forcés de quitter leurs maisons.
La communauté internationale considère la frontiérisation comme une 'annexion rampante' du territoire géorgien. Les objectifs stratégiques de la Russie incluent l'affaiblissement de la souveraineté de la Géorgie, l'obtention d'avantages tactiques en rapprochant les ABL d'infrastructures clés et de centres de population comme Tbilissi, et l'entrave à l'intégration de la Géorgie à l'OTAN et à l'UE. La Russie a également poursuivi la 'passeportisation', accordant la citoyenneté russe en masse aux habitants de la région occupée, et a signé des traités d''alliance et d'intégration' avec les autorités de facto pour fusionner les milices dans les forces armées russes.
Aujourd'hui, la région de Tskhinvali reste inaccessible à la plupart des voyageurs venant du territoire contrôlé par la Géorgie. Pourtant, son patrimoine culturel — ses églises géorgiennes médiévales, ses vallées fluviales, son histoire de coexistence et de conflit — continue d'exister comme un paysage fracturé, attendant le jour où les barrières seront levées et où les communautés pourront à nouveau se déplacer librement à travers la terre des charmes.
