סמגרלו-זמו סוואנתי היא המסע האנכי הדרמטי ביותר בגאורגיה. בשפלה הלחה של סמגרלו, אני צועד בטריטוריה העתיקה של קולכיס, הממלכה האגדית שבה גיזת הזהב הייתה תלויה בחורשה קדושה. זהו ארץ שושלת דדיאני, שארמון הניאו-גותי שלה בזוגדידי מחזיק באחת משלוש מסכות המוות היחידות של נפוליאון בונפרטה — שריד לקשרים אריסטוקרטיים שהביאו עידון צרפתי לקצה הקווקז.
כאן, בני המגרלים מדברים בשפה כרתוולית משלהם, הנפרדת מהגאורגית, והמטבח שלהם הוא תגלית: ה'אלרג'י' (Elarji) הנמתח (קמח תירס וגבינת סולגוני), נקניקיות הקופאטי הלוהטות וממרח האג'יקה החריף המגדיר את הזהות הקולינרית הנועזת של האזור. הנוף דרמטי באותה מידה — מי הברקת של קניון מרטווילי חוצבים בסלע גיר מתקופת היורה, בעוד סכר אנגורי, פלא הנדסי בגובה 271.5 מטר, ניצב כאחד המבנים ההידרואלקטריים הגבוהים בעולם.
לאחר מכן, הדרך עולה. בעקבות נהר האנגורי אל הקווקז הגבוה, אני נכנס לזמו סוואנתי (סוואנתי העליונה), נוף מורשת עולמית של אונסק"ו הקפוא בזמן ימי הביניים. כאן, העם הסוואני — שומרי השפה העתיקה שלהם והמזמורים הפוליפוניים הקודמים לנצרות — חיים בין מגדלי ה'קושקי' האיקוניים, מגדלי הגנה מאבן שנבנו בין המאה ה-9 למאה ה-12 כדי לעמוד בפני פלישות, מפולות שלגים ונקמות דם. אושגולי, בגובה 2,200 מטר, היא ההתיישבות המיושבת ברציפות הגבוהה ביותר באירופה, מקבץ של כפרי אבן המתגמדים למול קיר הענק של הר שחארה (5,193 מ').
