Самегрело-Земо Сванети — это самое драматичное вертикальное путешествие по Грузии. В влажных низинах Самегрело (Мегрелии) я иду по древней территории Колхиды — легендарного царства, где в священной роще висело Золотое руно, и где даже сегодня пастухи используют овечьи шкуры для ловли золота из горных рек. Это земля династии Дадиани, чей неоготический дворец в Зугдиди хранит одну из трех посмертных масок Наполеона Бонапарта — реликвию аристократических связей, принесших французскую изысканность на край Кавказа.
Здесь мегрелы говорят на своем собственном картвельском языке, отличном от грузинского, а их кухня — это откровение: тягучий эларджи (кукурузная каша с сыром сулугуни), огненные купаты и легендарная острая аджика. Пейзаж не менее драматичен: изумрудные воды каньона Мартвили прорезают юрский известняк, а плотина Ингури — 271,5-метровое бетонное арочное чудо — стоит как одно из самых высоких и мощных гидроэлектрических сооружений в мире.
Затем дорога поднимается вверх. Следуя за рекой Ингури к Большому Кавказу, я въезжаю в Земо Сванети (Верхнюю Сванетию), ландшафт Всемирного наследия ЮНЕСКО, застывший в средневековом времени. Здесь сваны живут среди культовых «кошки» — каменных башен (IX-XII века), построенных для защиты от лавин и кровной мести. Ушгули на высоте 2200 метров — это самое высокое постоянно обитаемое поселение в Европе, группа каменных деревень, которые кажутся карликовыми на фоне колоссальной стены горы Шхара (5193 м).
