L'Abkhazia, conosciuta in georgiano come Apkhazeti, è una regione di straordinaria bellezza naturale e profondo significato storico sulla costa orientale del Mar Nero. Riconosciuta internazionalmente come parte integrante della Georgia e supportata da 32 risoluzioni del Consiglio di Sicurezza delle Nazioni Unite che affermano l'integrità territoriale della Georgia, l'Abkhazia è stata sotto occupazione militare russa dalla guerra del 2008. Nonostante questa tragedia contemporanea, il patrimonio culturale della regione—che abbraccia millenni dall'antica Colchide al Regno Georgiano medievale—rimane una parte indelebile della storia della Georgia.
La storia della regione inizia nelle nebbie della mitologia greca. Questa era la Colchide, la destinazione di Giasone e gli Argonauti nella loro ricerca del Vello d'Oro, la patria di Medea. Nel VI secolo a.C., commercianti greci di Mileto fondarono Dioscurias (moderna Sukhumi/Sokhumi), la colonia più remota fondata da quella città. Dioscurias fiorì come un vitale snodo commerciale dove, secondo antichi resoconti, si parlavano una moltitudine di lingue—una testimonianza del suo ruolo come crocevia di civiltà. Sotto il dominio romano, la città fu rinominata Sebastopolis, e scavi archeologici hanno rivelato torri e mura sottomarine, con i livelli più bassi risalenti al I-II secolo d.C. L'imperatore Giustiniano I restaurò le mura della città e la adornò con strade ed edifici nel 565 d.C.
Il periodo medievale vide l'ascesa del Regno Abkhazo negli anni 780, che fiorì tra l'850 e il 950 d.C. Questo influente stato feudale si espanse attraverso la Georgia occidentale e nelle province orientali, con la sua famiglia regnante considerata georgiana per cultura, lingua ed etnia dalla maggior parte degli studiosi. Attraverso la successione dinastica, il Regno Abkhazo si unì al Regno degli Iberi nel 1008 sotto Bagrat III, formando il Regno unificato di Georgia. Durante questa era, la città era conosciuta come Tskhumi e serviva come residenza estiva per i re georgiani.
Il patrimonio architettonico della regione testimonia questa sfera culturale georgiana. La Cattedrale di Bedia, costruita alla fine del X secolo e consacrata nel 999, fu commissionata dal re Bagrat II di Abkhazia (poi Bagrat III, primo re della Georgia unita). Bagrat III e sua madre furono sepolti in questa chiesa, che servì come vitale centro religioso, culturale ed educativo. La Cattedrale di Dranda, tradizionalmente ritenuta costruita intorno al 551 d.C. dall'imperatore bizantino Giustiniano I, funzionò come sede episcopale all'interno del Cattolicato Ortodosso Georgiano di Abkhazia durante il periodo medievale. La Chiesa di San Giorgio a Ilori, costruita nel primo quarto dell'XI secolo, rappresenta un esempio cruciale dell'architettura georgiana occidentale.
Il paesaggio stesso è uno studio di contrasti. La costa subtropicale del Mar Nero, con il suo clima umido e la vegetazione lussureggiante, lascia il posto alle montagne boscose del Grande Caucaso occidentale. Il Lago Ritsa, a 950 metri di altitudine, è un gioiello color smeraldo circondato da picchi che conservano la neve fino a estate inoltrata. La Grotta di New Athos, un vasto sistema carsico descritto come una "città sotterranea", presenta sale grandi come cattedrali e laghi sotterranei. Il Monastero di New Athos (Monastero di Simone il Cananeo), con radici che risalgono al IX-X secolo, si erge vicino alla costa come un monumento a secoli di tradizione cristiana ortodossa.
Storicamente, l'Abkhazia è stata casa di diverse comunità. La lingua abkhaza, una lingua caucasica nordoccidentale non correlata alla famiglia cartvelica del georgiano, ha coesistito per secoli con il georgiano (in particolare il mingrelio), creando una regione di complessità linguistica e culturale. Secoli di coesistenza hanno portato al bilinguismo, al code-switching e al trasferimento di caratteristiche linguistiche, producendo anche periodi sia di cooperazione che di tensione.
Nel XIX secolo, l'Abkhazia divenne un protettorato dell'Impero Russo. L'era sovietica portò significativi cambiamenti demografici, inclusi il reinsediamento di massa di georgiani e la riduzione dello status dell'Abkhazia da Repubblica Socialista Sovietica a Repubblica Autonoma all'interno della Georgia nel 1931. Il tardo periodo sovietico vide un'escalation di tensioni, culminando nella guerra del 1992-1993 e nella successiva pulizia etnica. In seguito alla guerra Russia-Georgia del 2008, la Russia riconobbe l'indipendenza dell'Abkhazia—una mossa condannata dalla stragrande maggioranza della comunità internazionale come una violazione del diritto internazionale. Solo cinque stati membri dell'ONU (Russia, Venezuela, Nicaragua, Nauru e Siria) riconoscono questo status, mentre l'Unione Europea, gli Stati Uniti, il Regno Unito e le Nazioni Unite riaffermano costantemente la sovranità e l'integrità territoriale della Georgia all'interno dei suoi confini internazionalmente riconosciuti.
Oggi, l'Abkhazia rimane inaccessibile alla maggior parte dei viaggiatori dal territorio controllato dalla Georgia, con l'ingresso limitato principalmente a coloro che attraversano dalla Russia—di per sé una violazione della legge georgiana. Eppure il patrimonio culturale della regione—i suoi strati archeologici greci e romani, le sue cattedrali medievali georgiane, le sue meraviglie naturali—continua a esistere come un archivio vivente di civiltà, in attesa del giorno in cui potrà essere di nuovo liberamente vissuto come parte del paesaggio culturale unificato della Georgia.
