Samegrelo-Zemo Svaneti è il viaggio verticale più drammatico della Georgia. Nelle umide pianure di Samegrelo, cammino nell'antico territorio della Colchide, il leggendario regno dove il Vello d'Oro era appeso in un bosco sacro e dove, ancora oggi, i pastori usano pelli di pecora per intrappolare l'oro dai fiumi di montagna. Questa è la terra della dinastia Dadiani, il cui palazzo neogotico a Zugdidi custodisce una delle sole tre maschere mortuarie di Napoleone Bonaparte—una reliquia dei legami aristocratici con la famiglia Bonaparte che portò la raffinatezza francese ai confini del Caucaso.
Qui, il popolo Mingrelio parla la propria lingua cartvelica, distinta dal georgiano, e la loro cucina è una rivelazione: l'Elarji fuso ed elastico (farina di mais e formaggio Sulguni), le salsicce Kupati piccanti e la leggendaria pasta Ajika piccante che definisce l'audace identità culinaria della regione. Il paesaggio è altrettanto drammatico—le acque smeraldo del Canyon di Martvili scolpiscono il calcare giurassico, mentre la Diga di Enguri, una meraviglia ad arco in cemento di 271,5 metri, si erge come una delle strutture idroelettriche più alte e potenti del mondo.
Poi, la strada sale. Seguendo il fiume Enguri nel Grande Caucaso, entro in Zemo Svaneti (Alta Svaneti), un paesaggio Patrimonio dell'Umanità UNESCO congelato nel tempo medievale. Qui, il popolo Svan—custode della propria antica lingua e di inni polifonici che precedono il cristianesimo—vive tra iconiche koshki, torri difensive in pietra costruite tra il IX e il XII secolo per resistere a invasioni, valanghe e faide di sangue. Ushguli, a 2.200 metri, è l'insediamento abitato ininterrottamente più alto d'Europa, un gruppo di villaggi in pietra rimpiccioliti dalla colossale parete del Monte Shkhara (5.193m). Fare trekking verso il Ghiacciaio Chalaadi, testimoniare il 'mare di nuvole' ai Laghi Tobavarchkhili o ascoltare l'inquietante inno Lile echeggiare attraverso le valli significa entrare in un'epopea vivente dove pietra, neve e canto hanno resistito per millenni.
