Samegrelo-Zemo Svaneti es el viaje vertical más espectacular de Georgia. En las húmedas tierras bajas de Samegrelo, recorro el antiguo territorio de Cólquida, el legendario reino donde el Vellocino de Oro colgaba de un bosque sagrado y donde, aún hoy, los pastores usan pieles de oveja para atrapar oro de los ríos de montaña. Esta es la tierra de la dinastía Dadiani, cuyo palacio neogótico en Zugdidi alberga una de las tres únicas máscaras mortuorias de Napoleón Bonaparte — una reliquia de los lazos aristocráticos con la familia Bonaparte que trajo el refinamiento francés al borde del Cáucaso.\n\nAquí, los mingrelianos hablan su propio idioma kartveliano, distinto del georgiano, y su gastronomía es una revelación: el fundido y elástico Elarji (harina de maíz y queso Sulguni), los ardientes embutidos Kupati y la legendaria pasta picante Ajika que define la audaz identidad culinaria de la región. El paisaje es igualmente espectacular — las aguas esmeraldas del Cañón de Martvili se abren paso entre piedra caliza jurásica, mientras que la Presa de Enguri, una maravilla de arco de hormigón de 271,5 metros, se alza como una de las estructuras hidroeléctricas más altas y potentes del mundo.\n\nEntonces, el camino asciende. Siguiendo el río Enguri hacia el Gran Cáucaso, entro en Zemo Svaneti (Alta Svaneti), un paisaje Patrimonio Mundial UNESCO congelado en el tiempo medieval. Aquí, los svanos — guardianes de su propia lengua ancestral e himnos polifónicos anteriores al cristianismo — viven entre los icónicos koshki, torres defensivas de piedra construidas entre los siglos IX y XII para resistir invasiones, avalanchas y vendettas familiares. Ushguli, a 2.200 metros, es el asentamiento permanentemente habitado más alto de Europa, un conjunto de pueblos de piedra empequeñecidos por la colosal muralla del Monte Shkhara (5.193 m). Caminar hasta el Glaciar Chalaadi, contemplar el «mar de nubes» en los Lagos de Tobavarchkhili, o escuchar el himno fantasmal del Lile resonar por los valles es adentrarse en una épica viviente donde piedra, nieve y canto han perdurado durante milenios.
